El primer lanzamiento de Vega, denominado VV01, está programado para el día 9 de febrero de 2012. Este evento marcará el final de 9 años de desarrollo por parte de la ESA, de las agencias espaciales italiana (ASI) y francesa (CNES) y de la industria europea.
El lanzador VV01 despegará desde el nuevo complejo de lanzamiento de Vega en el Puerto Espacial Europeo, en Kourou, Guayana Francesa, con nueve satélites a bordo: el satélite reflector LARES y ALMASat-1, de ASI, y siete CubeSats desarrollados por otras tantas universidades europeas. Según lo reseñó noticiasdelaciencia.com
Esta primera misión permitirá certificar el sistema Vega al completo, incluyendo el propio vehículo, la infraestructura de tierra y las operaciones de lanzamiento, que abarcan desde la campaña de preparación hasta la separación de los satélites y la desactivación del módulo superior.
En este vuelo inaugural se comprobará el correcto funcionamiento de todos los elementos y de las distintas funciones del sistema en condiciones reales. Además, se certificarán en vuelo las prestaciones del vehículo y los servicios a sus cargas útiles, tras haber completado con éxito todos los procesos de certificación en tierra.
La cuarta etapa de Vega, AVUM, pondrá al satélite LARES en una órbita circular de 70° de inclinación y 1450 km de altura. A continuación, efectuará una serie de maniobras para reducir la altura del perigeo hasta los 350 km, momento en el que liberará al resto de satélites.
Los orígenes del programa Vega se remontan a la década de los noventa, cuando varios países europeos estudiaron la posibilidad de complementar las prestaciones de la familia de lanzadores Ariane con un nuevo vehículo capaz de poner en órbita cargas útiles más pequeñas.
Si bien la tendencia general es que los satélites sean cada vez más grandes, se necesita un lanzador capaz de poner satélites de entre 300 y 2000 kg en órbitas polares y LEO de forma económica. En este rango se enmarca un gran número de misiones científicas y de observación de la Tierra.
La industria y la agencia espacial italiana, ASI, desarrollaron varios conceptos y comenzaron el desarrollo preliminar de este lanzador, basándose en la experiencia que acumulaban en el campo de la propulsión sólida.
Vega pasó a ser un programa oficial de la ESA en junio de 1998, cuando la Agencia europeizó el programa nacional de ASI para el desarrollo de un pequeño lanzador. Fue entonces cuando se le bautizó con el nombre actual, en honor a la segunda estrella más brillante del cielo nocturno del hemisferio norte.
El principal objetivo del programa Vega es dotar a Europa de una capacidad segura, fiable y competitiva para poner en órbita satélites científicos y de observación de la Tierra, complementando las prestaciones de los lanzadores Ariane 5 y Soyuz, que ya operan desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa.
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